Открытие Америки — это событие, в результате которого для обитателей Старого Света стала известной новая часть света — Америка, состоящая из двух континентов.
ОТКРЫТИЕ АМЕРИКИ
Период Средних веков зачастую завершают эпохой Великих географических открытий. Действительно, значение открытий, сделанных в конце XV–XVII вв., сложно переоценить. Дело не только в установлении контуров материков и вообще новых знаниях, но и в том, что эти открытия привели к крупнейшим социально-экономическим последствиям. Открытие новых торговых путей и новых стран способствовало тому, что торговля приобрела мировой характер, произошло гигантское увеличение количества находившихся в обращении товаров. Это ускорило процесс разложения феодализма и возникновения капиталистических отношений в Западной Европе. Колониальная система, образовавшаяся вслед за великими географическими открытиями, явилась одним из рычагов так называемого «первоначального накопления капитала». Способствовал этому и наплыв дешевого американского золота и серебра в Европу, вызвавший значительное повышение цен практически на все виды товаров. Перемещение торговых путей из Средиземного моря в Атлантический океан способствовало экономическому упадку одних европейских стран (Италия, отчасти Германия) и возвышению других (Нидерланды, Англия).
Для того чтобы европейцы пустились в опасные плавания через океаны, были серьезные причины. Во-первых, это рост в Европе товарного производства, что вызвало потребность в драгоценных металлах. Во-вторых, турецкая экспансия привела к тому, что европейцы вынуждены были искать новые торговые пути в Индию, в обход Восточного Средиземноморья. Естественно, не обошлось и без извечного человеческого желания знать больше и стремления усилившихся стран, в первую очередь на Пиренейском полуострове, расширить свои владения. Центральной фигурой эпохи Великих географических открытий был знаменитый мореплаватель Христофор Колумб.
Колумб родился (предположительно) в 1451 г. в Генуе в семье ткача. Он стал моряком и участвовал в торговых поездках по Восточному Средиземноморью. В 1476 г. Христофор переехал в Португалию, плавал на английском корабле и, возможно, побывал в Исландии. Позже он служил на португальских кораблях, вероятно, несколько раз бывал в Гвинее.
С ранних лет Колумб размышлял о возможности достичь Азии, если плыть в западном направлении. В то время образованные люди прекрасно понимали, что Земля имеет форму шара. Об этом, собственно, говорили еще древние греки. В свое время Колумб переписывался с известным географом Тосканелли, а также внимательно изучал труд кардинала Пьера д’Айи «Трактат об образе мира», в котором говорилось, что Китай удален от Канарских островов к западу приблизительно на 5 тысяч км. Внимательно ознакомился будущий первооткрыватель и с книгой Марко Поло. Вероятно, он знал и о плаваниях викингов, которые в свое время достигали берегов Канады. Проведя вычисления, Колумб сделал вывод, что азиатского берега можно достичь приблизительно в том месте, в котором он потом достиг Америки. Эта ошибка и позволила ему открыть новый континент.
Но не так-то просто было убедить в правильности своих расчетов европейских правителей. Колумб долго пытался уговорить португальского короля Жуана II, однако тот отверг предложение моряка. Другие португальские капитаны уже были близки к тому, чтобы достичь Индии в обход Африки. Кроме того, Колумб требовал себе слишком больших привилегий в новых землях. В итоге ему пришлось обратиться к испанским властям. Но и здесь дело продвигалось ненамного лучше. После многолетнего рассмотрения предложений Колумба специальная комиссия в 1490 г. постановила отказать просителю. Однако его убежденность и настойчивость, а также вмешательство финансовых и купеческих кругов все же сделали свое дело. Королева Изабелла согласилась предоставить корабли и необходимое снаряжение, а также приняла условия Колумба. В случае удачи он должен был получить титулы адмирала, вице-короля и губернатора и десятую долю всех доходов.
В экспедицию отправились три корабля: каравелла «Санта-Мария» (на которой плыл сам Колумб), «Нинья» и «Пинта». Всего на кораблях было около 90 человек. Флотилия вышла из Палоса 3 августа 1492 г., добралась до Канарских островов и двинулась на запад. Надо сказать, что плавание могло закончиться трагически. Три месяца плавая в незнакомых водах и не видя земли, экипаж едва не поднял бунт. Наконец 12 октября 1492 г. матрос «Пинты» Родриго Триан заметил землю. Это был один из Багамских островов Гуанахани, которому испанцы дали имя Сан-Сальвадор. Затем были открыты другие острова архипелага, а также Куба, Гаити (его назвали Эспаньолой), Тортуга. До материка Колумб в этот раз не добрался. Великий мореплаватель был уверен, что он достиг каких-то островов у берегов Азии. Бедность местных жителей и отсутствие городов его не смутили. В марте 1493 г. он вернулся в Испанию, везя с собой немного золота и нескольких туземцев. На Эспаньоле осталось 39 человек.
Золото впечатлило испанцев, и в следующую экспедицию, в сентябре 1493 г., вместе с «главным адмиралом океана» отправилось 17 кораблей. Был открыт еще ряд островов Карибского бассейна, однако материка все еще не было видно. Не было видно и больших запасов золота, которые обещал Колумб. Фердинанд и Изабелла назначили нового губернатора.
Третью экспедицию Колумбу удалось снарядить с большим трудом. В путь моряки отправились 30 мая 1498 г. На сей раз корабли Колумба подплыли к материку в месте впадения в океан реки Ориноко. Однако на Гаити адмирал был арестован новым губернатором и отправлен в кандалах в Испанию. Колумба обвиняли в «жестокосердии». Король и королева приказали освободить его, но в правах не восстановили.
Последнее, четвертое путешествие началось 3 апреля 1502 г. Колумб обследовал часть материкового побережья, но пролива, ведущего, по его мнению, в Индийский океан, так и не нашел. Обратно плавание выдалось крайне тяжелым. Колумб заболел. Он умер 20 мая 1506 г. в Вальядолиде, так и не получив больших доходов и, по всей видимости, пребывая в уверенности, что достиг Азии. В это же время другой путешественник — итальянец Америго Веспуччи, участвовавший в нескольких испанских и португальских экспедициях (1499–1504) к берегам Южной Америки, уже, по всей видимости, не сомневался в том, что Колумб открыл новый континент. Веспуччи называл его Новым Светом. В 1507 г. лотарингский картограф Вальдземюллер назвал Новый Свет по имени Америго Веспуччи Америкой.