Клещи (лат.Acari) — подкласс членистоногих из класса паукообразных (Arachnida). Самая многочисленная группа в классе: в настоящее время описано более 54 тысяч видов, включая 144 ископаемых. Такого расцвета клещи достигли в связи с тем, что в своём историческом развитии они приобрели микроскопически мелкие размеры, что позволило им освоить верхние слои почвы, богатые разлагающимися растительными остатками.
Сосущие паразиты, ведущие свободный образ жизни в самых разных условиях, что определяет их огромное разнообразие. Клещи имеют 4 пары ног, у насекомых 3 пары ног, и это внешнее отличие сразу бросается в глаза. Внутреннее устройство и способы размножения клещей также существенно отличается от насекомых, поэтому клещи составляют отдельную группу животных, распадающуюся на три самостоятельных отряда. Клещи наносят большой вред теплокровным животным и человеку не только потому, что сосут их кровь, но и переносят инфекции, вызывая разные заболевания, а главное, укусы многих из них вызывают паралич нервной системы даже со смертельным исходом. Однако надо сказать, что далеко не все клещи являются хищниками, есть среди них и вполне безобидные существа, питающиеся растительными остатками.
Описание
Большинство клещей имеют мелкий и микроскопический размер тела от 0,08 мм (80 мкм) до 1 мм (у почвенных, растительноядных видов, у паразитов трахей пчёл и кожи человека). До 10—20 мм увеличивается тело у самок некоторых паразитов млекопитающих, насосавшихся крови. Туловище цельное или разделено на две части, которые не соответствуют головогруди и брюшку пауков, — граница проходит несколько ближе к передней части тела. Обычно имеется 6 пар придатков, из которых 4 задних пары у большинства взрослых особей — ноги (личинки, как правило, шестиногие). Членики ног: тазик, вертлуг, бедро, колено, голень и лапка. Лапка (концевой членик) обычно вооружена коготками и стебельчатыми присосками. Самая передняя пара придатков — хелицеры, они клешневидные (грызущие) или образуют колюще-режущие ротовые структуры. Вторая пара — педипальпы, также входящие в комплекс ротовых органов. У самых примитивных клещей они свободные, но в типичном случае срастаются основаниями и вместе с хелицерами и некоторыми другими частями тела образуют «головку», подвижно причленённую к туловищу. Свободные концы педипальп служат щупиками или хватательными приспособлениями. Обычно имеется 4 простых глазка, но у разных видов число глаз может варьировать от нуля до пяти. У представителей некоторых семейств тело мягкое, с кожистыми хитиновыми покровами, у других оно защищено твёрдыми щитками или панцирем.
Лишь относительно небольшое число видов относится к паразитам или переносчикам заболеваний человека, но и непаразитические формы часто вызывают раздражение кожи. Большинство видов — свободноживущие сапрофаги или хищники. Питаясь разлагающейся органикой, они, подобно земляным червям, играют важную роль в образовании почвенного гумуса. Некоторые клещи питаются соком культурных растений и относятся к вредителям сельского хозяйства.
У представителей надсемейства Argasidae встречается явление омовампиризма, когда голодная особь нападает на сытого «собрата» и питается выпитой им кровью. Клещи могут обитать как в траве и на невысоких растениях, так и на различных невысоких деревьях.